Цель данного вида спорта заключается в том, чтобы проплыть различные дистанции за минимальное количество времени. Причем, по действующим сейчас правилам, под водой разрешено проплывать не больше 15 метров с момента старта (поворота). В соревнованиях по плаванию брассом данное правило звучит несколько иначе: скоростные виды плавания под водой являются видом подводного спорта, а не плавания.

Международный олимпийский комитет вывел следующую классификацию видов плавания, как спорта: плавание, водное поло, синхронное плавание и прыжки в воду. В русской литературе зачастую вместо плавания в этом контексте употребляется другое словосочетание — «водные виды спорта».

Плавание также входит в современное пятиборье (заплыв на 200-метровую дистанцию), заплыв на разные дистанции также входит в состав состязаний по триатлону, в другие виды прикладных многоборий.

Плавание — это один из самых древних видов спорта. Еще в Ассирии, Древнем Египте, Финикии, а также других странах несколько тысяч лет до н.э. люди занимались плаванием. Древние способы плавания больше всего напоминают современный брасс и кроль. В прошлом плавание использовалось исключительно в практических целях: во время охоты на воде, при рыбной ловле, подводном промысле, в военных целях. Древние греки считали плавание частью обязательной физической подготовки.

Впервые соревнования по плаванию были проведены в Венеции в 1515 году. А вот спортивная организация впервые была организована в Англии только в 1869 году.